因花朵正面常向著太陽轉動，而有太陽花、日車、迎陽花、日輪草和望日蓮等許多別名的向日葵，常給人帶來強而有力的感覺，在祕魯更被認為是太陽的象徵。

　花朵碩大的向日葵是祕魯的國花，在該國非常受人民的喜愛與尊重，無論是神殿裡的飾花、供花，女祭司們的胸牌、髮冠等，都是飾以黃金鑄成的向日葵，所以，向日葵也被稱為「祕魯的黃金花」。

　不管向日葵是否真的會隨著太陽而轉動，古今中外倒是流傳著許多有關於此花的傳說。這花大如臉盤，莖桿又高直挺拔，當花朵盛開、葵花子漸趨成熟時，也許因重量的關係，它總是含羞似的低著頭。至於隨著太陽轉動的故事或傳說，則大多來自希臘神話。

　話說漂亮的少女克萊荻亞（Clytie）非常愛慕英俊蕭洒的太陽神阿波羅，可是阿波羅卻情有獨鍾於他人，傷心的克萊荻亞只好以絕食來博得同情，以露水充飢，以淚水代茶，希望終有一天能獲得阿波羅的愛。經過九天九夜不眠不休的盼望，殊不知自己的雙腳已變成了根，瘦弱的玉體更變成了枝葉，蒼白的小臉則變成了花朵。克萊荻亞容顏雖改，但是，她的心卻永遠不變，自古至今，她的臉兒始終仰望著太陽，阿波羅駕著馬車載著太陽走到那兒，她的眼神也就跟著到那兒。這朵癡情花也就是今天的向日葵，也許，它還是盼望著有一天能重拾那失落的愛情呢！當然，這也是花語「愛慕」的由來。
　
　從古代印加帝國的神殿所遺留下來的雕刻中，不難發現太陽神所戴的向日葵純金王冠，被雕刻的栩栩如生。近代則有畫家梵谷所畫作的「向日葵」，不僅是藝術上的無價之寶，那畫中火樣的向日葵更讓後人深為迷惑且崇拜。

　向日葵原產於美洲、祕魯等地。當1569年，西班牙人Monardes在他所記載的美洲植物中，曾經描述了那則沒有結果的羅曼史，所以，一時之間，大家對這種植物充滿了好奇。到了17世紀，幾乎整個歐洲都普遍種植了向日葵。此外，美國的歷史上也記載著摩門教徒的男人，在橫越猶他平原時，一路撒下向日葵的種子，讓他們的妻子、兒女，能依著向日葵的蹤跡而找到他們開拓的地方。

　向日葵的屬名Heliantnus以及英名Sunflower都是「太陽花」的意思，這些都是來自其近似太陽的花形。向日葵為菊科一年生草本植物。植株高大，可達2至3公尺以上，近年來園藝界為了市場的須要，已育出矮性品種，株高多在80公分以下。葉片寬而橢圓，互生，全株上下均布滿絨毛。碩大的花朵著生於莖頂，為標準的頭狀花序，中央的管狀花密集排列，有如花蕊一般，呈茶褐色或黃色；周圍的舌狀花呈金黃色，有如太陽的光芒一般，整朵花的直徑15至25公分。花型則有單瓣、重瓣之分。

　向日葵花後極易結子，就是你、我都非常熟悉的葵瓜子，可供食用和搾油；其莖可作造紙原料，用途十分廣泛。