開花期長且歷久不衰的萬壽菊，每當花朵盛開時，總是充滿了繽紛快活的景象，因此被命名為「萬壽菊」，當然，也因此擁有「永駐的青春」等花語。又由於花葉均具有特殊的刺激味道，而贏得「臭菊」、「臭芙蓉」之名。矛盾的是，萬壽菊雖然「臭」，卻是花卉食譜中的名菜，將家中栽培的萬壽菊摘下洗淨晾乾，裹上麵糊油炸後的香味，令人垂涎三尺，就如同臭豆腐一般，聞起來非常臭，油炸後卻是香噴噴的。

歐美人稱萬壽菊為「瑪麗亞的金色菊花」（Marigold），並有非洲種和法國種之分。非洲種據說是十六世紀時，西班牙統治墨西哥，有位軍官Cortez看到此花成片盛開，金黃耀眼，美麗極了，便將種子攜回西班牙種植，因其花色有如黃金般的高貴，所以將它供於聖母瑪麗亞像前，並命名為Mary's Gold，漸演稱為今天的Marigold。法國種則據稱是由於此花最早栽植於巴黎的法蘭西斯王宮庭園中，之後才普及全歐各地，故名之。不論是非洲種或法國種的萬壽菊，其原產地都在墨西哥，也都適合本省各地栽培，可以說是一種非常典型的亞熱帶氣候植物。

萬壽菊於十八世紀初由中國大陸傳入臺灣栽培至今，算是一種相當本土化的植物。

屬於菊科一年生草本的萬壽菊，全株株高20至100公分，依株高的不同可分為切花品種和花壇盆花用等品種。莖直立粗壯、多分枝，表面光滑；葉對生，羽狀全裂，葉緣具有腺點，當葉片受傷時，其腺點即釋出一種異味，多數人認為那是臭味，因此有人稱它為「臭菊」或「臭芙蓉」。美麗的花朵卻有臭味，甚至因此臭而得名，也算是少見了。

萬壽菊的頭狀花序單生，有單瓣和重瓣之分，花徑由5至12公分不等，花型有菊花型、球型和康乃馨型等。重瓣花的花瓣緣具波浪狀，使得整朵花密集成蜂巢狀，有人稱之為「蜂窩菊」；花色有白、黃至橙紅間的各種深淺色，每當花朵盛開，猶如萬盞燈火齊亮，非常濃豔耀眼，又有「萬盞燈」之稱。

萬壽菊因花色多以紅兩色為組合色調，而有「紅黃草」之稱，歐美人士更因此而將它視為「藝術」和「高貴」的象徵。
非洲種的萬壽菊，西班牙人因其花型似玫瑰，而稱它為「印度玫瑰」，花語是「富貴和榮耀兼得」，更代表著「輝煌與光明」。

此花也是送人的花卉佳禮，如將純金黃色的萬壽菊送人，表示「你是我的甜心」和「你照量我的生命」。將它送給情人，則有「共築愛巢」之意。