曾經有人如此說：「牡丹是花王，芍藥是花相，比地位，牡丹比芍藥高一等，論聲名，則芍藥略低一籌。」就香氣而言，芍藥勝過牡丹；以花形而論，芍藥大且美；顏色，除無黑色、綠色外，牡丹有的，芍藥都不缺。所以，陳淏子在《花鏡》中如是說：「園林中茍植得宜，則花之盛，更過於牡丹。」

　芍藥，其姿色瑰麗而鮮豔，外形更酷似牡丹，故常被誤認為是牡丹。韓愈曾有一首詠芍藥詩如此寫著：「浩態狂香昔未逢，紅燈爍爍綠盤龍。覺未觸對情驚恐，身在仙宮第幾重？」多麼蘊藉含蓄而婉轉的妙問啊！「身在仙宮第幾重﹖」本來嘛！芍藥的名稱就是來自風姿綽約的花態！由此不難揣想它那美好娟秀的容貌，搏得了人間的好感後，多情的騷人墨客，在潛意識下，竟將它移化為某種抽象的象徵。

　春末夏初，牡丹凋謝不久，百花中紅英將盡，芍藥卻燦然盛開，因此有「婪尾春」的美名。千百年來，人們總是將洛陽牡丹與揚州芍藥相並提，也是事出有因的，畢竟，芍藥花型似牡丹，而且清香流溢，娉婷婀娜，色、香、韻三者兼具，猶如窈窕淑女，儀態萬千。

　芍藥也稱為夷草、夷藥和將離。「芍藥」之名，清朝時的李時珍解釋說：「芍藥，猶綽約也，綽約，美好貌。此草花容綽約，故以為名。」此外，韓詩外傳云：「芍藥，離草也。」董仲舒又補上一筆道：「芍藥，一名將離。」此乃要追溯到兩千多年前的詩經，詩經即有：「唯士與女，伊其相謔，贈之以芍藥；相招，則贈以文無（即當歸）。」故芍藥有「將離」之稱。

　芍藥亦屬於毛茛科，但是，卻為多年生草本植物，這是基本上和牡丹的相異處。
　　
　芍藥和牡丹在植物特性上，雖然極為相似，然而，實際上還是有所差異的，茲錄宋蘇頌本草圖經所列的不同之處如下：「芍藥春生紅芽作叢，莖上三枝五葉，似牡丹而狹長，高一至二尺，夏初開花有紅、白、紫數種，種子似牡丹而較小。」現代的植物學家也說草本者為芍藥，木本者為牡丹。