提起「木瓜」，相信你一定會以為是我們常吃的水果，殊不知那又香又軟又可口的熱帶水果，它的正確名字應該是「番瓜」或「番木瓜」；真正的「木瓜」，則是我們俗稱為「刺梅」或「貼梗海棠」的藥用兼觀花、觀果植物。

　木瓜為花、果俱佳的樹木之一，它的栽培歷史非常悠久，我國最早的詩歌總集《詩經》中就有木瓜的記載，歌詞是這樣寫的：「投我以木桃，報之以瓊瑤。匪報也，永以為好也。」此歌的大意是：他若將木瓜送給我，我就把心愛的玉佩回贈給他。而據《爾雅》的記載，我國早在三千多年前就有木瓜的種植，並且被視為青年男女相愛的信物，互相贈送。

　 木瓜為薔薇科多年生落葉性的小喬木或灌木。古名「楙」，《爾雅》說：「楙，木瓜。」郭樸注曰：「木實如小瓜，酢而可食，則木瓜之名，取此意也。」《本草綱目》則記載：「木瓜處處有之，而宣城者為佳，木狀為奈。春末開花，深紅色。其實大者如瓜，小者如拳，上黃似著粉，宣人種蒔尤謹，遍滿山谷。始實成則鏃紙花粘於上，夜露日烘，漸變紅，花紋如生。本州以充士貢，故有宣城花木瓜之稱。……木瓜可種可接，可以枝壓。其葉光而厚，其實如小瓜而有鼻。津潤味不木者為木瓜。圓小於木瓜，味木而酢澀者為木桃。似木瓜而無鼻，大於木桃，味澀者為木李，亦曰木梨。」以上都是描述其果實的形態。


至於它的花，由「木瓜花」三個字，似乎很難瞧出它到底為何物？花姿驕柔紅豔，果實玲瓏的木瓜，以其花梗極短或無，又似花海棠而別稱為「貼梗海棠」；此外，又因其梗有刺，其花似梅，而有「刺梅」之美名。

　品種繁多的木瓜，花色更是顯得出類拔萃，計有紅、深紅、橙紅、粉紅及白色等，不僅可以叢植於庭園中，或成排的作為綠籬栽培，更可栽培於盆缽中，修剪成姿態美妙且古意盎然的盆栽。每當花期來臨時，於銅褐色的枝條上，開滿有如梅花般的花朵，古色古香，最是令人喜愛。

　 原產於中國和日本的木瓜，由於品種繁多，所以植株性狀的差異頗大，其株高可由十餘公分至二公尺不等；莖的分枝更有如刺棘狀，依其植株形態可分為匍匐性、伸張性和直立性。其葉片於花後才長出，呈長橢圓形，互生，葉緣因品種之不同而稍有差異，有的品種圓滑，有的品種則呈鋸齒淺裂刻狀。

　木瓜的花期，一般都在11月至翌年4月，但也有某些品種僅在冬季開花，或是一年四季都能開花，在本省，花期大多集中在11月至翌年4月，正值農曆春節期間，自然成為一種非常討人喜歡的應景花卉。

　木瓜於花後可結實，除了供觀賞外，還可以供食用和藥用，且具有怡人的芳香，相傳古代的宣城人，常將新採的木瓜藏於衣櫃或木箱中，讓芳馥濃郁的芳香附著於衣物上，人們只要把箱子啟開，清香氣味便撲鼻而來，這大概就是老祖宗們的原始天然香料吧！