花瓣薄如蟬翼絹紗的虞美人，是早春花卉的極品，瘦而直的花莖在微風中輕擺，彷彿跳舞女郎身上的舞裙被風掀起一般，所以也稱為「舞草」。

　提起虞美人，讓人禁不住想起戰國時代的楚漢之爭。項羽戰敗後，美麗的愛妾虞姬悲不自勝，傷痛之餘，唱著淒婉的悲歌：「漢兵已略地，四方楚歌聲，大王意氣盡，賤妾何聊生？」虞姬終於走上悲壯之路，拔劍自刎，過了不久，美人塚上開滿了色彩豔麗的紅花，人們認為那花是虞姬的化身，於是將它稱為「虞美人草」。

　虞美人，原名「麗春花」，又名「百般嬌」或「蝴蝶滿園春」，都是讚美其花而來的。今多將麗春花（Papaver rhoeas L.）稱為虞美人，其實是不對的，而此誤乃出於清朝時的吳淏子之筆。事實上，真正的虞美人應為豆科植物舞草（Desmodium gyrans　(L.)　DC.）的別名，這舞草若有人對它說話或唱歌，就會舞動其葉，故名。被以訛傳訛的麗春花，雖有美名虞美人，但當花開之時作虞美人曲於前，亦不能見其枝葉舞動。

　虞美人的屬名Papaver（罌粟屬），是由拉丁語的papa（幼兒吃的粥）來的，據說若在幼兒食用的粥裡，滴幾滴本屬植物的汁液，可使啼哭不停、難以入睡的幼兒睡得甜且安穩，是古時候被利用於幫助睡眠或忘卻的一種植物。羅馬時代的古書中也曾經記載，本屬植物的乳汁大多具有催眠作用。傳說中有位年輕人Papaver住在阿爾卑斯山，專門幫助那些睡不好覺的人都能有好的睡眠，可是自己卻因操勞過度而倒了下來，且永遠的睡著了。花神為了紀念他的善行，就將他變成了同屬的白色罌粟花，並且在果實裡裝滿「催眠乳液」，或許這是神要它繼續幫助那些睡不著覺的可憐人吧！這也是其屬名和花語──「休息」、「安慰」的由來。

　事實上，也有個別名叫罌粟花的觀賞用虞美人，植株雖不含催眠用的植物鹼，但在早期的歐洲，它也是一種藥用植物，歐洲人常將此花煎汁拌砂糖服用，以治療咳嗽。虞美人是歐洲許多麥田裡野生的花卉，英名為Corn Poppy，在夏日炎陽下，豔麗燦爛的花朵常不斷的在風中輕輕搖曳生姿，形成一幅美麗的圖畫；然而，卻因它那豔紅的花色常使人聯想到血色，所以在當地並不受歡迎。

　原產於歐洲、北美洲和北亞洲等溫帶地區的虞美人，為罌粟科罌粟屬秋播的一年生草花。株高可達50公分以上，全株密生茸毛。根生葉，呈羽狀深裂，葉緣有深鋸齒。花莖細纖弱細長直立，花苞頂生，未開前呈勾狀下垂，漸漸抬起後開花，盛開時花面朝上，呈杯狀展開，花徑5至6公分以上。每朵花具花萼2枚，花瓣4枚，亦有重瓣品種；其萼片於開花時即脫落，花瓣薄如蟬翼，雖無牡丹花朵的碩大，但明豔驕弱的花姿，卻更令人憐惜。除了豔麗的紅色花外，尚有紫、白、黃、粉紅和斑紋等多種色彩；此外，多數呈放射狀的雄蕊、澎大如陀螺狀的子房，以及有如壺狀的蒴果，都是有趣的觀賞重點。　　

　虞美人除了可供切花、盆栽之外，稱得上是花壇最美麗的主角，無論是單種密植或是與其他花卉混合栽植，它那嬌弱、風情萬種的花姿，在在都顯得獨特而超群。